Visionarias (V): El año pasado entrevistamos a varias sobrevivientes de cáncer de mama, quienes nos hablaron de cómo la Psiconeuroinmunología las había ayudado en su recuperación. ¿Qué es la Psiconeuroinmunología?

Marianela Castés (MC): Básicamente, tiene que ver con la regulación neuroendocrina de la respuesta inmunológica. Voy a explicarlo con palabras sencillas. Esta es una disciplina que nos ha demostrado científicamente la conexión y el diálogo permanente que existe entre el sistema nervioso central —cuando hablamos del sistema nervioso central, estamos hablando de nuestra mente, de nuestra psique—, el sistema endocrino, que produce las hormonas, y el sistema inmunológico, que es nuestro sistema de defensa, el que nos protege diariamente contra agentes patógenos externos y también contra enemigos internos, como son las células tumorales.

Estos tres sistemas se comunican de forma permanente entre sí. No ocurre nada en un sistema que los otros dos no sepan inmediatamente. Es una comunicación bidireccional, y esta comunicación es posible gracias a la producción de neurotransmisores por parte del cerebro, de hormonas por parte del sistema endocrino y de citoquinas por parte del sistema inmunológico, que nosotros llamamos, en forma general, moléculas de la información. 

Son moléculas que se producen en estos tres sistemas: en el cerebro, en las glándulas endocrinas y en el sistema inmunológico, y que mantienen esta información permanente entre ellos. Me gusta decir, de manera sencilla, que son los grandes «chismosos» del organismo, pues no sucede nada en uno de ellos que los otros dos no sepan inmediatamente.

Quizás nos preguntemos, ¿eso, qué tiene que ver conmigo? Pues tiene mucho que ver con cada uno de nosotros, porque permite explicarnos cómo todo lo que sucede en el ámbito de la mente y de la psique influye en la calidad de nuestro sistema inmunológico, que es nuestro sistema de defensa.

Todo lo que tiene que ver con nuestros pensamientos, con las emociones, con nuestra satisfacción con la vida en general, con el trabajo en particular, con la calidad de nuestras relaciones interpersonales, con nuestra espiritualidad, y con nuestro sentido de la vida; todo eso que sucede en el ámbito de la mente y la psique influye en la calidad de nuestro sistema inmunológico y, por lo tanto, en la posibilidad de tener salud o de estar propensos a enfermar.

V: ¿Pueden influir nuestras emociones tanto en el desarrollo de las enfermedades como en la prevención?

MC: Sí, totalmente. Las emociones son muy importantes. Por ejemplo, si vivimos en un estado emocional caracterizado por la rabia, el miedo, la frustración, la victimización, la indefensión o la infelicidad en general, todo eso provoca en el cerebro la producción de neurotransmisores que se corresponden con esas emociones y que llevarán esa información hasta el sistema inmunológico.

Una persona muy infeliz, deprimida, que no le encuentra sentido a la vida, que no tiene buenas relaciones interpersonales, que se siente sola y abandonada, que no encuentra satisfacción en el trabajo y que no tiene espacios para la recreación y la diversión, producirá neurotransmisores que activan un eje llamado eje hipotálamo-pituitaria-adrenal, que es un eje neuroendocrino. Al final, se produce una molécula como el cortisol, el cual ha sido científicamente demostrado que es un supresor de la respuesta inmunológica.

Cuando la respuesta inmunológica se suprime, esa persona estará mucho más propensa a enfermarse, porque su sistema inmunológico está debilitado. Esto puede llevar a enfermedades provocadas por patógenos, a enfermedades autoinmunes —que son respuestas de agresión del sistema inmunológico contra el cuerpo— o incluso al cáncer.

V: En una oportunidad, escuché a alguien que decía que una emoción dura segundos. Por ejemplo, frente a una amenaza a nuestra vida, sentimos miedo. Pero eso es una emoción que dura segundos. Ahora, cuando nos enganchamos con esa emoción, entonces ya no es una emoción, sino una actitud. ¿Qué opinión le merece esta afirmación?

MC: Ciertamente es así. Desde la neurociencia sabemos que una emoción dura segundos, máximo minutos. Es una respuesta adaptativa, es una respuesta positiva que nos permite reaccionar de manera rápida y eficaz frente a algo que puede estar afectando nuestra vida. Por ejemplo, el miedo.

El ser humano existe todavía en esta tierra gracias al miedo, porque nos pone en estado de alerta frente a algo que no está bien, y nos obliga a decidir: ¿lucho o salgo corriendo? Podemos tener una respuesta de lucha o huida.

El miedo también produce cambios fisiológicos en el organismo que nos preparan para esa respuesta. Aumenta la frecuencia cardíaca, la frecuencia respiratoria y redirige el flujo sanguíneo hacia los músculos, el corazón y el cerebro, lo que me permite volverme más fuerte, correr más rápido y dar una respuesta de lucha más efectiva. Es una respuesta adaptativa; las emociones son respuestas adaptativas y de corta duración.

V: A propósito del cáncer de mama, cuando a una persona le diagnostican esta enfermedad, ¿cómo manejar esas emociones para que no nos dominen frente al diagnóstico?

MC: Yo tengo 30 años trabajando con este tipo de patologías, y realmente un diagnóstico de cáncer en general, y de cáncer de mama en particular, es una respuesta devastadora para la persona. La principal respuesta es el miedo: el miedo a la muerte, no como un concepto general, sino como una posibilidad real de que la muerte esté presente y que pueda acabar con mi vida en un plazo determinado. Esa es la primera reacción frente al diagnóstico.

Este es un evento estresante en la vida de la persona, ya que no solo implica el miedo a la muerte, sino que también afecta sus relaciones familiares, pues siente que está causando un gran dolor a sus seres queridos. Además, hay un estrés económico considerable, ya que implica grandes gastos en tratamientos, citas médicas, etc. La persona queda afectada durante muchos años, incluso después de haber superado todo ese periodo, y, mientras avanza hacia su curación, cada vez que experimenta un malestar físico —desde una simple gripe hasta un dolor en la espalda— siempre surge el miedo a una metástasis.

Por eso, en Venezuela hemos desarrollado durante más de 20 años un programa de apoyo psicosocial para personas con cáncer. Inicialmente era para personas con cáncer, pero luego incluimos a pacientes con otras patologías, denominándolo programa de apoyo para personas con enfermedades de alto riesgo. A través de este programa, brindamos apoyo psicosocial a quienes han sido diagnosticados con una enfermedad de alto riesgo. Junto con los tratamientos convencionales —cirugía, quimioterapia, radioterapia, inmunoterapia— también deben recibir este apoyo psicosocial para manejar todas esas emociones que están sintiendo, ya que necesitan tener su sistema inmunológico fuerte y activado. Muchas veces, este sistema se encuentra suprimido como consecuencia de la enfermedad.

Hoy tenemos un programa online a través del portal Inmunoalfabetización, ya que es importante empoderar a las mujeres con cáncer de mama —que es de lo que estamos hablando— con información de calidad, veraz y basada en evidencia científica. Esto les permite tomar posesión y apropiarse de su respuesta inmunológica, para lo cual hay técnicas que trabajamos en el programa. Actualmente, un porcentaje muy alto de personas logra sobrevivir al cáncer, y particularmente al cáncer de mama, si se trata a tiempo, si la persona recibe el tratamiento adecuado y, además, cuenta con todo este apoyo psicosocial que la ayuda en sus momentos estresantes. Así, tiene toda la posibilidad de curarse.

Alertas del inconsciente

V: Así como el inconsciente nos alerta a través de las emociones sobre amenazas externas, ¿puede alertarnos sobre una amenaza a nuestra salud, como un cáncer en desarrollo? ¿Cómo?

MC: Eso puede ocurrir, pero sucede en personas que están haciendo terapia. La manera en que nos comunicamos con nuestro inconsciente es a través de los sueños y su correcta interpretación. Me voy a referir de nuevo al caso de mi hija mayor, quien es médico; ese fue exactamente su caso.

Un día, ella me llamó y me dijo: «Mamá, tuve un sueño muy raro anoche. Soñé que estaba amamantando a mi bebé recién nacido y que el bebé se atragantaba. Le pedía a mi esposo que prendiera la luz y me pasara el sacaleches para ver qué estaba pasando, y lo que me salía era un agua negra llena de gusanos». Fue muy impresionante. Lo cuento y todavía me afecta. Inmediatamente supe que ella tenía algo importante y pensé que podía ser un cáncer. No fue sencillo convencerla de hacerse una mamografía, ya que ella es médica y hacía solo 10 meses que se había realizado una.

El año en que mi hija recibió el diagnóstico fue muy difícil en Venezuela. Había escasez de productos básicos, y además, sufrió un atraco a las 10 de la mañana al salir del Ministerio de Salud. Le pusieron un revólver en el estómago, lo que le dejó un moretón que duró hasta un mes después del evento. Ella se sintió muy vulnerable al pensar que, un día a las 10 de la mañana, podría sufrir un atraco tan violento. En ese momento, tenía dos niños pequeños. La combinación de la situación del país —escasez de bienes básicos y violencia— le causó estrés postraumático. Quedó en un estado muy alterado. Su reacción fue cerrarse a lo que le estaba ocurriendo; no quería sentirse vulnerable, nos decía y se decía que estaba bien, pero era obvio que no estaba nada bien.

Finalmente, como madre, encontré la manera de llevarla a hacerse la mamografía. Le descubrieron cáncer de mama. Afortunadamente, se detectó muy rápidamente y era muy pequeño: un cáncer ductal in situ. Ciertamente, ella tuvo una advertencia de su inconsciente. Si alguien no está muy atento a este tipo de alerta, puede que pase desapercibida, pero definitivamente el inconsciente siempre va más adelante que nosotros mismos; sabe muchas cosas mucho antes de que realmente las traigamos al consciente.

Ahora, podrías decir: «Bueno, todas las personas que fueron atracadas en Venezuela desarrollan cáncer». No es cierto, pero ella tenía características de personalidad que la hacían propensa a eso. Es una persona controladora y perfeccionista, que quería que todo estuviera bien. Imagínate ponerle en aquella situación de escasez, donde no podía conseguir leche para los niños, azúcar o papel higiénico, y donde temía ser atracada al salir de casa. Todo eso estaba fuera de su control y le produjo estrés postraumático, que también tenía que ver con su manera de responder a la situación en el país. Por esa razón, nosotros, como familia, decidimos salir de Venezuela, entendiendo que ella no iba a poder curarse en un ambiente tan adverso. Necesitaba un entorno sano y propicio para su curación.

Yo diría que casi el 95% de las personas sabe cuál fue ese evento que tuvieron en su vida frente al cual  dijeron «yo no puedo con esto», «no puedo con un sufrimiento tan grande», «no tengo ganas de vivir». La gente sabe cuál es ese evento o eventos estresantes que detonaron la enfermedad. Así que el estrés juega un papel central.

Enfermarme me llevó a la Psiconeuroinmunología

V: ¿Cómo llega a la Psiconeuroinmunología? Háblenos sobre este recorrido y algunas experiencias que hayan sido particularmente significativas.

MC: Yo soy licenciada en Química de la Universidad Central de Venezuela. Vengo de una facultad de ciencias totalmente cartesiana, pues hice mi postgrado en el Instituto Pasteur, la cuna de la inmunología, en la Universidad de París 7. Cuando regresé a Venezuela, comencé a trabajar en la Escuela de Medicina José María Vargas, donde tuve la oportunidad de colaborar durante 20 años con el doctor Jacinto Convit, mi maestro en el campo de las enfermedades parasitarias, como la leishmaniasis y el Chagas. Con esta formación, nada de lo que no se puede demostrar científicamente existe. Además, como inmunóloga, podía medir las cosas en el laboratorio; ese era mi paradigma.

Pero un día me enfermé, y como afirmo al comienzo de mi libro “Inmunoalfabetízate y toma el control de tu salud”: las enfermedades vienen para curarnos. Esta afirmación a veces es muy fuerte, porque una persona con cáncer podría decir: “¿Cómo puede un cáncer venir a curarme?”.

Pero te puedo asegurar que he oído esa frase muchísimas veces, incluso en el caso de mi hija. Básicamente se refiere a que si uno entra en contacto con la enfermedad y logra encontrar su sentido, entiende por qué le sucede en ese momento de su vida, entonces puede cambiar su vida.

En mi caso, me enfermé en un momento muy abrupto. Tuve sangramientos abundantes; de la noche a la mañana, mi hemoglobina bajó a 7. A los 15 días me diagnosticaron fibromas en el útero, y me operaron. Eran tres fibromas muy grandes, que no estaban allí 10 meses antes, ya que me había hecho un chequeo ginecológico en ese periodo. Yo había atravesado un evento estresante fuerte en mi vida, que viví muy mal, en soledad y sufrimiento. Experimenté rabia, frustración, indefensión… todas esas emociones, además de tragarlas. No hice nada porque, con mi mente cartesiana, no creía en buscar ayuda de un psicólogo o algún tipo de terapia; me dediqué de lleno y de manera más intensa al trabajo.

Después de la operación, mientras estaba en la clínica, tuve un flash de sabiduría, intuición y certeza de que esos fibromas estaban relacionados con el evento estresante que había vivido. Fue como una claridad mental. Cuando salí de la clínica, busqué información científica que me permitiera contextualizar lo que había sentido de forma tan genuina. Así descubrí la Psiconeuroinmunología y me apasionó desde el primer instante. Entendí que si hubiera sabido esto antes, probablemente habría buscado ayuda para el evento estresante que tuve y muy probablemente no me habría enfermado.

Tuve un año sabático de la universidad y fui a estudiar Psiconeuroinmunología en el Simonton Cancer Center, donde estuve con el doctor George Solomon, el padre de la Psiconeuroinmunología. Tuve el privilegio de entrar a esta disciplina de la mano de su fundador, un médico psiquiatra de la Universidad de California en Los Ángeles, Estados Unidos. Cuando regresé, hablé con el doctor Convit y le dije: “No quiero trabajar más en parásitos. Ahora quiero dedicarme a la Psiconeuroinmunología”. Él era una persona muy avanzada para su época y me dio luz verde para hacerlo. Así empecé a transitar este camino.