P: No es común encontrar mujeres ingenieras eléctricas. Menos frecuente, verlas en la planta de un ingenio. ¿Cómo llegas a esta posición?

Irene Piñeiro Gómez: Yo siento que tengo dos facetas en mi vida: un antes y un después. Todos transitamos diferentes etapas en la vida. Vivimos diferentes facetas sin realmente percatarnos,  solo van pasando los años, pero a veces ocurren cosas que te paralizan, te impactan fuertemente.  Eso fue lo que me pasó a mí.

Al graduarme de ingeniería –nos cuenta-,  me casé con un hombre extraordinario y el amor de mi vida. Siempre fue lo primero para mí. Nos mudamos a El Salvador y construimos un hogar junto a nuestros cinco hijos donde reinaba el amor. 

«Todo parecía una vida sacada de un cuento de hadas donde me sentía la princesa más feliz del mundo hasta que la vida me arrebató a quien yo más amaba y mi castillo se derrumbó. Ese hecho ocurrido en el año 2009 marcó mi antes y mi después.  Pasé de una etapa a otra bajo una realidad impactante: perder a mi amado y verme sola con cinco hijos a quienes debía sacar adelante».

P: Después de esa pérdida, ¿qué te hace regresar a Baton Rouge?

Irene: Mi padre, hombre sabio y más que extraordinario, me abrió las puertas a una nueva etapa de mi vida donde pude sentirme viva de nuevo, útil y realizada. De él aprendí a amar el trabajo y lo convertí en mi pasión.

En 2011 comenzó  a trabajar remoto desde El Salvador programando la automatización de “Alma Plantation”.  Todo un nuevo reto ya que era el primer sistema de control distribuido en la planta.  Ella programaba y su padre hacia la instalación del equipo.

Al terminar la primera etapa del proyecto, que comprendió el proceso de evaporación y calentadores, su padre la invitó durante la zafra a ver cómo había quedado todo. “Lo visité por primera vez, pero nada que ver con trabajar ahí”.

La empresa quedó muy satisfecha y en  el 2012 comenzaron  la segunda etapa que fueron los molinos. Pero el trabajo cada vez demandaba más viajes, por lo que en 2013 se mudó a Baton Rouge. “Aprendí tanto como pude, estudiando por mi cuenta, practicando con él y adquiriendo sus conocimientos y experiencia”.

En esa etapa trabajaba para su padre, no para el ingenio, cuando le tocó enfrentar otra pérdida importante: “Como no todo es color de rosa, cuando mejor me sentía bajo el amparo de mi padre, el cáncer lo consumió y lo perdí tres años después en el 2016”.

Luisiana, un estado dulce

La industria azucarera es una actividad fundamental para la economía de Luisiana.

Su producción representa  cerca de 2.000 millones de dólares entre los agricultores de caña de azúcar y la industria azucarera. La región cuenta con 11 ingenios y esta actividad genera aproximadamente 17.000 empleos. Se emplean cerca de 162.000 hectáreas para la siembra de caña de azúcar distribuida en 22 parroquias.

El total de la producción de azúcar alcanza los 13 millones de toneladas al año.

P: ¿Cómo fue el proceso de adaptación a un cambio tan grande?

Irene: Al principio no me fue fácil, con el tiempo me fui ganando el respeto y aprecio de todos. Cuento con un excelente equipo de trabajo, expertos en instrumentación, con quien me siento muy a gusto trabajando. Ellos son el ingrediente más importante del equipo, ponen en práctica mi eslogan de estar siempre “comprometidos a mejorar” y como les digo siempre, yo sin ellos no soy nada.

Cuando muere el padre de Irene, la llaman para contratarla fija en la empresa. Ella se sinceró con el dueño al decirle: “Yo no soy mi papá, usted lo sabe bien.  Yo no le llego ni a la punta del tacón en experiencia, pero le garantizo que voy a dar lo mejor de mí. Él me respondió que eso era todo lo que necesitaba”.

«Empecé a trabajar duro, agarré el toro por los cachos y le di tres vueltas al ingenio. Creamos una red con un sistema de control centralizado y ahora tú puedes ver en cualquier área lo que está pasando en otra. Tengo data para analizar todo el ingenio. Lo bonito es que con este proceso  no sustituimos operadores porque nosotros trabajamos con muy poca gente y la gente la necesitamos para todo: tampoco era la idea. El propósito  era hacerlo más eficiente y óptimo. Entrené a la gente a trabajar con las computadoras y con pantallas de control, que no existían. En septiembre cumplo siete años allí, muy buenos y bonitos».

Aparte de la instrumentación ella tiene a su cargo todos los cuartos de control (programación del DCS, HMI y sistema Scada), red de comunicación y adquisición de data de la planta, elaboración diaria de gráficas y tendencias durante la zafra, entre otros. Durante los ocho meses de tiempo muerto realizan  trabajo de mantenimiento y proyectos nuevos.

Durante los cuatro meses de zafra (molienda) trabajan turnos de 12 horas diarias los 7 días de la semana en la producción de azúcar cruda. “Es un trabajo muy duro y demandante pero apasionante a la vez ya que tenemos instrumentos a lo largo de todo el proceso, como digo yo: desde donde cae la caña hasta donde sale el azúcar,  siendo así uno de los departamentos más relevantes y de vital importancia en el ingenio”.

Para ella su trabajo es como un arte: “lo que yo hago es muy delicado, muy diferente al trabajo físico y fuerte de los mecánicos o eléctricos; todo el mío es lo bonito, el detalle, lo femenino de la planta”. Sin embargo, reconoce que es fundamental tener confianza en sí misma.  Nos comenta que a los ingenieros les encanta discutir, “siempre quieren opinar y tener la razón. Por eso hay que estar preparada, saber lo que estás haciendo para poder defender tu punto de vista”.

Los primeros pasos

El primer trabajo de Irene fue para Diners Club International (international creditcard) de 1986 hasta 1993 «donde me desempeñé como Gerente de Operaciones. Habían adquirido una computadora IBM de tercera generación dedicada para negocios y banca. Fue un reto muy interesante ya que era la única tarjeta de crédito de uso internacional en El Salvador y debíamos estar conectados a una red internacional de operaciones.

Por ese entonces también se implementaron los primeros POS (puntos de venta) electrónicos y estaban conectados directamente a nuestro sistema. Lanzamos una tarjeta de crédito para uso de salud y estuve a cargo de la implementación del programa, cartera de clientes y establecimientos.

Tenía un equipo de digitadores, hacía los cortes de los estados de cuenta y tiraje de reportes para toda la administración y mercadeo.  Fueron unos años de mucha innovación y donde los sistemas de cómputo crecían en tecnología de un día para otro. No podía quedarme atrás en conocimiento o no entendía nada de lo que estaba pasando.

«Luego de siete años muy buenos, renuncié para dedicarme a mi esposo e hijos ya que la familia creció y donde iniciamos dos éramos seis. Todavía tuve un quinto hijo, cuatro años después».

P ¿Cómo es la relación con tu equipo de trabajo?

Irene: «Hay  quienes dicen que soy la reina aquí en “Alma”,  otros que soy la madrina –nos cuenta entre risas-, pero siempre de una manera muy respetuosa. Hay personas  que su presencia da  elegancia.

«Me he dado mi puesto, me lo he ganado en medio de ellos, soy la única mujer con peso; ahora yo opino, yo digo, yo pido.

«Tengo mi área de trabajo y cuando  llegan muchachos nuevos,  quieren trabajar conmigo. He sabido hacer equipo con “mis muchachos”, como les digo yo, y los aprecio mucho. Aprendo de ellos, los elevo y ellos me elevan a mí, somos un equipo: lo que uno carece al otro le sobra, nos complementamos. Cada uno aporta sus mejores habilidades y cualidades, eso nos engrandece. Los éxitos no son míos, son del equipo.  Soy muy exigente, les exijo perfección,  porque para mí solo hay una manera de hacer las cosas y es bien hecho, no hay otra”.

Hoy, al ver atrás, cuando tenía su empresa de lazos, cuando trabajaba con su padre en la asesoría de ingenios azucareros en El Salvador, nunca se hubiera imaginado lo que la vida la depararía. ” Yo pienso que la vida está llena de momentos. Eso es la vida. Lo demás es un adorno alrededor del momento, pero el momento que se da es el que se vive, en el que se decide”.

Una Ingeniera Ingeniosa

Además de ingeniera especialista en computación, Irene tiene espíritu de emprendedora.  Es una mujer muy organizada, trabajadora, inquieta. Por eso, cuando asumió la maternidad, no pudo quedarse quieta. Creó una empresa que confeccionaba lazos para el pelo para niñas y mujeres.

«Como ingeniera y organizada que soy, hice un gran negocio. Tenía cuatro costureras que fabricaban los lazos que vendía en El Salvador en tiendas por departamentos, boutiques y en supermercados. Dos años después estaba exportando a Guatemala y Honduras. Este negocio me permitió aprender a importar, pues compraba los insumos en Estados Unidos, y a exportar a los países vecinos».

Regreso a la Ingeniería

«En 2002 le di un giro a mi sociedad y la convertí en un negocio de consultoría y venta de equipos de instrumentación. Dejé la confección de lazos y volví a mis raíces de ingeniería. Esto fue en conjunto con mi papá y me dediqué a la importación y venta de equipos de instrumentación y control para ingenios azucareros.  Aquí tuve que volver a estudiar de nuevo para aprender sobre este campo desconocido para mí. 

Obtuve la representación de la compañía Honeywell y tomé los cursos de programación en Pennsylvania de los sistemas de control distribuido HC900 que ellos fabrican.  Me enamoré de la programación aún más al mismo tiempo que aprendía sobre el proceso de fabricación de azúcar cruda, desde la preparación de la caña hasta la cristalización del azúcar. Proceso complicado donde se mezclan todas las ingenierías juntas: eléctrica, mecánica, química, industrial y en computación.